在家小住几天，李晓阳越来越难以忍受后母杜氏的冷言冷语和刻薄嘴脸，由哥哥送他去了杨庄。
太阳偏西的时候，兄弟俩进了秀儿的院子。秀儿见着两年未见的弟弟，个头竟比自己还高了些，一把攥住他的手，激动得半晌说不出一句整话，只顾着上下打量，浑然忘了他们还站在院门口。李大有笑着提醒了一句，秀儿这才回过神来，拉着弟弟的手进了院子。
李晓阳一面应着姐姐的问话，一面打量这小院：三间北屋，两间东屋，西边是片不大的空地，堆着些柴草木料。
秀儿把李晓阳领进东屋，让他在炕上坐下，又问起他在养父家的光景。李大有抢着告诉秀儿，弟弟今年考上了教会中学，秀儿眼泪“扑簌簌”落下来：“铁蛋……娘要是知道你成了洋秀才，还不知要欢喜成啥样呢。”
李晓阳细细看着姐姐：眼角爬满细纹，鬓发枯草般干涩，身上的粗布衣裳洗得发白，还打着好几块补丁。姐姐才十七岁啊！看上去竟比实际年龄老了十岁不止！
他又扫了眼屋里的摆设：炕上的被褥又旧又薄；炕头那只木箱，漆皮剥落，露出灰白的木质；小小的窗户下搁着一架纺车，上面还留着几个未纺完的棉锭——显然姐姐方才在纺纱。
这哪是哥哥之前说的“日子还算可以”？李晓阳埋怨地看了李大成一眼；哥哥也面露愧色，意识到自己从前太过粗心。
等秀儿情绪平复些，李晓阳问：“姐，姐夫呢？咋没见着他？”
提到姐夫，秀儿的脸色瞬间暗了下来，低下头，半晌才低声说：“他……他出去了，说是跟人去镇上办事。”
李晓阳见她神色躲闪，更觉有事，接着问：“姐夫最近生意还好吗？之前听哥说，他有手艺在身，日子总该安稳些。”
这话一问，秀儿的眼泪又忍不住掉了下来，哽咽着说：“哪还有什么生意啊……他去年冬天就跟人学会了赌钱，输了不少，还天天往赌场跑，一年做木匠挣的钱全输光了，反倒欠了人家不少债。我劝了他好多次，他不仅不听，还跟我吵架……”
“什么？”李大有猛地站起来，“这小子竟敢赌钱？还欠了债？你咋一直不跟我说？”他想起了桃花沟的李大傻——就是因为赌博，把家里十二亩地全输在了赌桌上。
秀儿连忙拉住哥哥：“哥，别生气！俺想着他总有回头的一天……”
李晓阳心里很不是滋味。他坐下来说：“姐，赌钱就是个无底洞，再这样下去，家非被他败光不可！”
姐姐默默点了点头，没有作声。
李大有咚咚咚地走去正屋，叫秀儿公公杨老焉马上去把杨清槐找回来。杨老焉看李大有凶神恶煞的模样，吓得脚不点地的出了院子。
看着姐姐这副逆来顺受的模样，一段深埋的记忆这时清晰地浮现在李晓阳眼前——
那时姐姐约莫八九岁光景，他自己还是个三四岁的娃娃。有一天，姐姐不知从哪儿学来一支哀婉的民谣，一边小声哼唱着，一边不住地掉眼泪。小小的铁蛋听不懂歌里的词句，见姐姐哭得伤心，也跟着小嘴一扁，哇哇大哭起来。姐姐连忙把他搂进怀里，用袖子胡乱抹着自己的脸，又轻轻擦去他的眼泪，连声哄道：“铁蛋不哭！铁蛋不哭！”说着又问他，“你说！你舍不舍得姐？”
“舍不得！”
“你说，疼不疼姐？”
“疼！”
“那好！姐等铁蛋长大养姐。你说！长大养不养姐？”
年幼的铁蛋哪里懂得“养”字的含义，把“养”听成个“痒”，立刻用小手在自己脸上、胳膊上胡乱挠着，奶声奶气地应道：“痒！这里痒！这里也痒！”
姐弟俩就抱着笑作了一团。……
院子里突然传来李大有的怒喝，打断了李晓阳的回忆。只听李大有高声吼道：“你这混账东西，敢这样亏待俺妹！欺负我李家没人了是吧！”
李晓阳担心哥哥把事情闹的不可收拾，几步跨出东屋；秀儿也赶紧跟了出去。
李晓阳拉住扬手要打杨清槐的哥哥，眼睛瞪视着姐夫：“哥，且慢动手！先看看他的态度——一来就打他，反倒显得咱们仗势欺人。”
杨老焉心都提到了嗓子眼，这会儿见李晓阳开口拦着，忙不迭地弓着腰连连向李大有作揖，不停赔不是：“大侄子，大侄子息怒！清槐一时糊涂，是他对不起秀儿，您千万别跟他一般见识！俺这就骂他，让他给您和秀儿磕头认错！”他心里早把儿子骂了几百遍——听村里认识李大有的人说过，李大有一拳能打死头牛，平常扛着根枣木棍子练武，那股子狠劲，等闲六七条汉子根本近不了身。这大舅爷的钵子大拳头真要是落下来，儿子这条小命今天怕是要交代了！
秀儿也慌了，连忙跑过来拉住李大有另一只胳膊：“哥，别打他，别打他……他会改的……”
李大有本就一肚子火，被妹妹这么一拦，更是气不打一处来，眼睛一瞪，粗声喝道：“你少掺和！他都把你欺负成这样了，你还护着他？如今俺晓得了，俺就必须管！”
李晓阳见姐姐这么温顺，拉开了姐姐，轻声道：“姐，今天的事，就由咱们李家娘家人来处理，你别担心。”他心里琢磨开了：如何让姐夫戒赌呢？还有姐姐，性子太软，该如何让姐姐今后不受姐夫欺负呢？
李晓阳目光扫过一旁瑟瑟发抖的杨老焉，又看着被李大有揪着衣领、大气不敢喘的杨清槐，心里有了主意。不紧不慢地说：“姐夫，小弟这次回乡，途经县城时，特地到县衙拜会了陆县长。说来也巧，陆县长去年在上海期间，曾随团拜访过亨利先生——哦，或许姐夫不知，亨利先生正是我的养父。”李晓阳根本不认识陆县长，但从原主的记忆中，早已摸透了官场上“官官相护”、“多一事不如少一事”的潜规则。即便日后陆县长知道被借名，也只会一笑置之，也不会戳穿的。
杨清槐脸色“刷”地白了。之前他从岳父母和秀儿零星的话里听过——妻子有个弟弟，打小就被送给上海一个洋人大主教做养子。他只当这是远得够不着的事，他便没放在心上。现在看来，这内弟不仅不好惹，还能跟县长搭上话，比李大有那拳头更让他发怵。
这些时日夫妻相处，他早摸透了秀儿柔顺的性子。每回赌输了钱，回家与秀儿争吵厮闹过后，只要他软语赔个不是，秀儿总会红着眼圈原谅他。就算他偶尔动了手，秀儿也只是躲在屋里哭。次数多了，他便吃定了秀儿这般隐忍，不过是盼着他浪子回头。秀儿既不肯将所受的委屈告知父兄，李大有那对钵子大的拳头自然也不会落到他身上。
也正是吃准了秀儿的“软”，他才敢愈发肆无忌惮：赌输了钱就回家冲秀儿撒气，把她纺线攒下的私房钱偷偷拿去翻本，甚至有时连着几天不回家，也不管秀儿一个人在家吃没吃饭。他总觉得，秀儿离不开他，他是秀儿心里的天，就算她心里委屈，也会自己咽下去。
李晓阳继续说：“陆县长与我闲谈时，没少提对本县猖獗的赌博之风深感忧虑。他说，此等歪风陋习若再不着力整肃，长此以往，只怕民风沦丧，简直要‘国将不国’了！姐夫，你不想自己的名字出现在县衙告示上吧？”
杨清槐一听“县长着力整顿”几字，他脑子里瞬间蹦出村里老张头的模样——去年老张头赌输了家产，被县衙抓去打了四十大板，回来时屁股肿得连炕都坐不了，哀嚎了半个月。此刻他仿佛已经感受到那两寸宽的杂木板子落在了屁股，浑身筛起糠来。
秀儿虽明白弟弟这番话是在敲打丈夫，心里既盼着丈夫从此能收了赌性，又唯恐他真被衙役锁了去。就紧张地问：“铁蛋，那……那县长会派人来咱们杨庄抓赌吗？”
杨清槐一听秀儿这话，仿佛抓住了根救命稻草，连忙抬头看向李晓阳。可一触到内弟那冰冷的目光，慌忙又垂下头去，恨不得将脸埋进胸膛里。
杨老焉在一旁听得两腿发软，嘴里不停念叨着：“造孽啊，这都是造孽……”
杨清槐额头冷汗直冒，嘴唇哆嗦着：“我……我再也不敢了！我戒！一定戒！”
“空口白话，说来自然轻易。可赌瘾缠心，谁能担保你转过背，不会又脚不沾地地往那赌场里钻？”
李大有也冷哼一声：“空口白话，谁信？！”说罢，他大步走向墙边，抄起一根结实的杂木扁担，双臂猛然发力，只听“咔嚓”一阵闷响，那根扁担竟被他拧成了麻花辫。
杨老焉见事情似有转圜之机，迭声说：“俺叫清槐立字据，写清楚往后再沾赌钱，任凭大侄子处置！俺也在字据上画押，担保监督他，不让他再靠近赌场半步！俺这就去找族里管事儿的三叔公，帮忙写字据！……”看李晓阳点头表示同意，如蒙大赦，转身便跌跌撞撞地冲出院门，那速度竟比年轻小伙儿还快几分。
在杨家正屋里，杨老焉杀鸡备酒，设席请来两位族中管事的叔公。字据立定之后，其中一人郑重宣读完毕，看着李大有兄弟俩。先前他们听了杨老焉说杨清槐内弟认识县衙的陆县长，是有官面关系的人。族老手里捏着字据，一时犯了难：按说字据该交给杨清槐的大舅爷李大有，可李晓阳更像主事的；可要是交给李晓阳，又怕怠慢了一身力气的李大有，左右犹豫着没敢递出去。
李晓阳见状，学着农村礼俗对两个族老拱手说：“多谢二位叔公劳心！往后还请多担待些。真要到县衙拿人，丢的是整个杨家的脸。”说着，他后退了一步，侧头示意哥哥。
李大有会意，上前接过字据，冲族老们抱拳：“谢二位长辈作证！”随即转向杨清槐，“往后，你要是敢再赌，敢再对俺妹甩脸子、动一根手指头，俺这拳头可不认人！”
二位杨家族老，也点头附和。其中一位族老接过话头对杨清槐说：“清槐，李家舅爷这是给你留了天大的面子了！再犯事，不用舅爷动手，族里先按家法办了你！”
处理了姐夫这档子赌债，李晓阳原想多陪姐姐几天的念头只得作罢。
回到东屋，他从背包中取出一百块银元，看了姐姐一会，最终还是将钱交到哥哥手中：“这钱，先放你这儿。若姐夫真能戒了赌，好好跟姐过日子，再交给姐……好替姐夫把二十块的赌债还上。……”
秀儿眼泪忍不住涌了上来。她望着两年未见的弟弟，万分不舍两年未见的弟弟就此离开，却也明白眼下实在不便再留他。她默默跟着兄弟俩往走出院子，一路送到村口，站在老槐树下，望着两人的背影，迟迟不肯转身。
兄弟俩走到通往新安镇的岔路口，李晓阳从腰带里取出用布包好的五十块银元，塞到哥哥手里：“哥，年底你跟春儿姐成亲，我怕是赶不回来了。这点钱你拿着，算我给未来嫂子的见面礼，也添点办婚事的花销。”
李大有脸上显露出一个十九岁青年特有的憧憬与害臊，连忙推拒说：“那怎么成！你到时候必须回来！钱，等你回来当面给！”
“学校请的假到，我一定尽量赶回。这钱你先收着，后母是个那样的人……你办婚事要花钱的地方多，手里宽裕些，也少受后母点气。”
李大有这才接过银元，扬手叫停一辆正好去新安镇的马车。又叮嘱了几句“路上小心”，才站在路边，看着马车渐渐走远。