曹操、曹丕、曹睿祖孙三人，作为曹魏一号人物或实际上的一号人物，他们始终大权在握，令行禁止。公元239年，曹睿病逝，曹芳即位，当时曹睿才三十四岁，而曹芳也只有七岁。无论多大的权力，到了一个七岁孩子手里总会慢慢流失。权力运行的本质是“说话与听话”，这是一条环环相扣的链条。曹芳由于年幼缺乏说话的实力，即使说话，也没人传，没人听，曹芳对权力的运行实际上不存在。曹芳的辅政大臣是曹爽和司马懿，曹爽和司马懿仅致力于朝臣对辅政大臣的忠诚。公元254年，曹芳被司马师废黜，曹髦即位，曹髦是曹操的曾孙子，即位时十二岁。辅政大臣在城头变换了大王旗，普通大臣该做出什么反应？其实，实质性的选择只有两项：选曹氏，或者选司马家族。实力大于司马师兄弟，选曹氏；实力弱于司马师兄弟，选司马家族。
诸葛诞一开始选择了司马家族，至少表面上如此。曹芳被废一年后，司马师病危，临终前“唤诸葛诞入帐，赐以印绶，加为镇东在将军，都督扬州诸路军马”。这意味着，司马师“以曹换曹”后的第一年诸葛诞并不反对司马家族。由于和诸葛亮同族，诸葛诞一直未被重用，而司马师临终前打破了这个惯例。虽然司马师有恩于诸葛诞，但是司马师的权力很快转移到司马昭手上。公元254年，司马师“以曹换曹”，公元255年，司马师病故，公元256年即甘露元年，司马昭的亲信贾充在淮南向诸葛诞透露，司马昭想要“禅代魏统”，就是“司马换曹”。诸葛诞当即表示反对。也就是说，在长达两年多的时间里，诸葛诞一直安分守己默不做声，当贾充提出由司马昭“禅代魏统”的时候，诸葛诞才公然与司马昭反目。诸葛诞可能接受以曹换曹，不接受司马换曹，因为前者属小事小非，后者属大是大非。无做出何种选择，实力是决定性的。诸葛诞只考虑是非不顾及实力，其终局是被斩马下，被夷三族。