老子对于养生长寿之道的研究，是从对婴儿的实验性观察开始的，从而探究出长寿要妙之根蒂。

老子在观察中发现：“骨弱筋柔而握固，未知牝牡之合而作，精之至也。”注曰：牝牡者，雌雄也。意思是说，小儿虽然骨胳脆弱，筋肉柔嫩，可是小拳头握得很紧；他还不知道什么是男女交合的事，而他的小生殖器却常常勃起。这是由于他精气充沛的缘故。

这是深究天地万物的本源之论。人的生命是由于男女交合的性活动产生的，而性活动的产生则是本源于人体之精。精，是人体生命的本源。精足，则生命就强健；精衰，则生命就虚弱。正如老子在继续观察中所论述的：“终日号而不嗄，和之至也。……益生曰祥，心使气曰强，物壮则老，谓之不道，不道早巳。”（《老子》五十五章）意思是说，婴儿终日号哭而声不嘶哑，这是由于他心里平和无欲而全精的缘故。……贪图生活享受就是灾殃，欲望支配精就是逞强。东西壮大了就会走向衰老，这不合乎“道”，不合乎“道”必然很快死亡。

老子所说的道，多指产生万物的总根源，有时又称“玄牝”。对人的生命来说，这里的道，实际就是指精，精过分耗损，就会衰老，如果精枯竭，人就会很快死亡。因而老子精辟而深刻地指出了养生的根蒂在于保精。而如何保精呢？在于平和无欲。而怎样才算平和无欲呢？那就是要如同婴儿一样。因此老子书中多次提出以婴儿为喻、为标准的话。如五十五章开首曰：“含德之厚，比于赤子。”意即含有元精深厚的程度，应该比同平和无欲的婴儿。第十章曰：“载营魄抱一，能无离乎？专气致柔，能婴儿乎？”意即精神与形体合一，能不相离吗？专守精气，致力柔和，能象无欲的婴儿吗？又十二章曰：“我独泊兮，其未兆，如婴儿之未孩。”意即我唯独淡泊恬静，无动于衷，如同婴儿终日哭号而声不嘶哑。这就是老子保精得道养生的实践体会。

婴儿因其全精无欲，所以他有极强的生命力。但人不可能永远处于婴儿阶段，总要长大，最后也终究会衰老死亡。老子的实验性观察启示人们：人若能注意保精，永远能保持旺盛的精气，那就会健康长寿。然而如何保精呢？那就是老子提出的，为后世医家和养生家尊为宗经的恬淡虚无、少思寡欲的养生思想。《老子》一书中大量地论述了这一重要思想。
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