天启七年秋，乾清宫暖阁的地龙烧得正旺，明黄色的帐幔垂落，掩住了榻上气息奄奄的天启帝。
榻前，魏忠贤一身蟒袍，面沉如水。他刚接过兵部八百里加急的奏报 —— 陕西澄城民变，为首者名唤李自成，斩知县，聚流民，已拥众数千。
“厂公……” 秉笔太监王体乾声音发颤，“皇爷这身子…… 怕是撑不过月余了。信王那边，东林党人正递折子，要请皇爷早立储君，清君侧。”
魏忠贤眼底寒光一闪，指尖摩挲着腰间绣春刀的吞口。他抬眼，看向窗外沉沉的暮色。这大明朝，早就是个烂透了的果子，外有后金虎视眈眈，内有流民揭竿而起，东林党那群书生，只会喊着 “轻徭薄赋”，实则护着江南士绅的钱袋子，把国库掏得一干二净。
他转身，俯身凑到天启帝耳边，声音低哑：“皇爷放心，老奴在，这大明的天，塌不下来。”
天启帝艰难地眨了眨眼，枯瘦的手死死攥住他的衣袖，气若游丝：“魏伴伴…… 辽东…… 流民……”
“老奴晓得。” 魏忠贤挺直脊背，声音掷地有声，“三日之内，老奴定叫那李自成，成了刀下之鬼；后金的皇太极，乖乖跪在午门外称臣。”
这话落在王体乾耳中，只觉心惊肉跳。可他跟着魏忠贤多年，知道这位厂公从来说一不二。
三日后，魏忠贤以天启帝名义下三道谕旨。
第一道，革除江南工商税、矿税的减免令，命东厂缇骑奔赴苏杭，严查士绅隐田逃税，凡抗税者，抄家充军，所得钱款，一半充作辽东军费，一半拨付陕西，招募边军精锐，组建 “剿逆营”。
第二道，擢升袁崇焕为蓟辽督师，赐尚方宝剑，许其节制关外所有兵马，又令毛文龙率东江镇水师，袭扰后金后方，牵制其入关之兵。
第三道，命总兵贺人龙率五千关宁铁骑，星夜驰援陕西，又密令陕西巡抚，收拢溃散官军，坚壁清野，断李自成流民军的粮草。
东林党人哗然，翰林院编修黄道周当庭痛斥魏忠贤 “竭泽而渔，祸国殃民”。魏忠贤冷笑，命东厂将其拿下，扔进诏狱，又列《东林党人榜》，凡榜上有名者，罢官的罢官，流放的流放，朝堂之上，一时肃杀。
陕西境内，李自成正率流民军围攻西安。他靠着 “均田免赋” 的口号，聚了数万之众，可这些流民，大多是拖家带口的饥民，缺粮少械，乌合之众罢了。
贺人龙的关宁铁骑一到，战局立变。铁骑踏破潼关，如虎入羊群，流民军溃不成军。李自成率残部突围，逃入商洛山。魏忠贤早料到他的退路，密令当地乡绅，不得接济流民，又派缇骑扮作猎户，搜山追剿。
月余后，商洛山深处，李自成被缇骑一箭射穿左腿，生擒活捉。
押解回京那日，魏忠贤亲自站在午门城楼上。他看着囚车里形容枯槁的李自成，冷哼一声：“匹夫妄言改天换日，也不瞧瞧，这大明的江山，姓什么。”
李自成目眦欲裂，破口大骂：“阉贼！你苛政猛于虎，早晚不得好死！”
魏忠贤懒得与他争辩，拂袖下令：“凌迟处死，传首九边，以儆效尤。”
流民之乱，弹指间平定。朝野上下，噤若寒蝉。唯有辽东的战报，依旧雪片般飞来 —— 皇太极率八旗铁骑，猛攻宁远城，袁崇焕死守不退，双方死伤惨重。
魏忠贤知道，后金才是心腹大患。他一面命户部加急运送粮草军械，一面定下反间计。
他派人潜入后金，散布流言，称皇太极的弟弟多尔衮，暗通明朝，欲取而代之。又将缴获的李自成部旗帜，送往蒙古林丹汗处，许以重利，约其合击后金。
皇太极本就猜忌多尔衮，流言一起，军中人心浮动。恰逢林丹汗率部突袭后金后方，劫掠粮草，皇太极无奈，只得撤军。
魏忠贤抓住时机，命袁崇焕率关宁铁骑追击，又令毛文龙从海路奇袭沈阳。后金腹背受敌，损兵折将，元气大伤。
次年春，皇太极派使者入京，愿俯首称臣，年年纳贡，永为大明藩属。
天启帝的病，竟奇迹般地好转了几分。他坐在龙椅上，看着阶下跪着的后金使者，又看向站在一旁的魏忠贤，笑道：“魏伴伴，你果然是朕的擎天柱石。”
魏忠贤躬身行礼，声音依旧恭敬：“此乃皇爷洪福齐天，老奴不过是尽绵薄之力。”
阳光透过太和殿的雕花窗棂，洒在他的蟒袍上，金线熠熠生辉。殿外，春风拂过宫墙，吹得檐角的铜铃叮咚作响。
东林党人早已销声匿迹，江南的士绅乖乖缴税，辽东的防线固若金汤，流民之乱烟消云散。
只是没人知道，魏忠贤站在窗前，看着万里江山，眼底掠过一丝疲惫。
他知道，这大明的太平，不过是用铁腕和鲜血换来的。他也知道，自己的名字，注定会被钉在史书的耻辱柱上。
可那又如何？
他转过身，看向龙椅上的天子，嘴角勾起一抹冷冽的笑。
只要这大明朝还在，只要这万里山河还姓朱，他魏忠贤，就不算输。
至于身后名，任由世人评说便是。