1.8五四新文化運動
1917年，在北洋政府國務總理段祺瑞主導下，中國對德意志帝國及奧匈帝國宣戰，加入英法美協約國陣營，參與第一次世界大戰，並於1919年以「戰勝國」的身分出席巴黎和會，但因五四愛國運動抗議山東問題而未在《凡爾賽條約》簽字。
五四新文化運動發生於1919年5月4日的北京，本是一場青年學生推動的愛國運動，反對第一次世界大戰後的巴黎和會把德國在山東的權益轉讓給日本。「五四愛國運動」延伸為1915年到1926年之間的新文化運動。中國知識界反思甚至反對中國傳統文化，想以「德先生」（民主）和「賽先生」（科學）的西方制度和文化為典範，探索中國擺脱百年屈辱的共和之路。陳獨秀後來説：「五四運動，是中國現代社會發展之必然的產物，無論是功是過，都不應該專歸到那幾個人；可是蔡(元培)先生、適之和我，乃是當時在思想言論上負主要責任的人」。蔡元培1917年 (民國6年)1月4日出任北京大學校長，採取「思想自由、兼容並包」的辦學原則。學校裏很多像陳獨秀、胡適、李大釗這樣的新派人士，也不乏辜鴻銘、劉師培這樣的保守派人士，學校裏後來有「新潮」這樣的新派社團，也有「國故」這樣的保守社團，頗有百家爭鳴的學術氛圍。
1.9工業革命、資本主義和社會主義
第一次工業革命（英語：The first Industrial Revolution) 約於1740年代興起，持續到1830年代至1840年代。1769年，英國人瓦特改良蒸汽機之後，由一系列技術革命引起了從手工勞動轉變為動力機器生產的重大飛躍。不過英國經濟學家、諾貝爾獎得主John Hicks認為，科技革命既沒有引發經濟持續成長，也未導致工業革命。工業革命興起的新產業，其工業原料成本、研發成本、人力成本、廠房成本、設備成本等開支都十分龐大，如機械製造，冶金，鐵路等等都屬資金密集型行業，對資本依賴性極大。在工業革命發生前，英國已經歷過一場金融革命（西方的經濟史學家將英國的中央銀行英格蘭銀行的創立、國債的發行和信用建立以及其他金融的改革稱為金融革命），改革後的金融不斷為工業革命注入資本形成龐大產能，所以也不斷向外擴張。其實從15世紀開始，歐洲的殖民帝國就己經向世界各地不斷擴張，歐洲隨著對外不斷擴張與殖民地的不斷建立，資本主義也開始成熟，伴隨著領土擴張與經濟發展的金融體系也在不斷的建立與完善，歐洲已從原始的封建殖民社會開始向資本社會轉移，早在 1600 年代，世界上第一家證券交易所就誕生在阿姆斯特丹。1700 年代初，阿姆斯特丹控制著整個世界的國際結算，稱得上是世界第一個具有現代意義的國際金融中心，直到 1773 年，才被倫敦取代。
不過資本主義社會進步所創造的財富大多落到資本家、銀行家、官僚、地產商、金融巨頭們的手裡去了，他們之所以能占有全社會進步而產生的紅利，並不是因為他們比別人付出更多的勞動，只是因為他們壟斷了社會資源、占有了生產資料的緣故。因為工業革命改變了勞動關係。不斷擴大的機器化工廠生產，勞動者依附於工廠。這時勞動者變成了機器的附屬品，其身份地位也降低了許多。所以歐洲資本主義的工業化造成了許多剝削工人的現象，包括低薪、工作超時、童工和惡劣工作條件。一些現代經濟學家認為，工人平均生活水平在1840年以前沒有改善，或者只是緩慢地改善。資本主義的批評者是指責資本主義的本質具有剝削性，使得資本主義是不可持續的，資本主義創造經濟上的不平等，導致貧富懸殊、階級對立，並且鼓勵了擴張的帝國主義和對外戰爭。
社會主義最初就是以反對資本主義而出現的，社會主義要建立一種群體意識、合作精神和没有剝削的社會。社會主義者認為，資本主義造成了經濟和社會不平等，確保社會正義的唯一途徑是透過經濟資源的公有化。社會主義的中心思想是財富應該公平分配，讓所有社會成員獲得相同的資源和機會。
第一次世界大戰和30年代世界大蕭條經濟危機讓很多知識分子對西方資本主義感到失望，1917年俄羅斯十月革命第一次建立社會主義制度的國家，也被認為是無產階級第一次以武力取得政權，的確是人類歷史上的重大革命。
英國哲學家、數學家和邏輯學家羅素的態度與當時多數人一樣，普遍對蘇聯抱有好感。1920年，羅素為了儘可能地觀察當地局勢，親自去了一趟俄國，並與列寧等人長談。親身體驗過蘇維埃之後，羅素熱情驟滅。在羅素看來，蘇聯以階級鬥爭的形式實行無產階級專政，國家成為唯一的資本家，消除了資本主義的剝削和壓迫。但這種做法造出了更加可怕的政府威權統治，這是自由主義者所不能接受。羅素的政治立場接近於民主社會主義：他支持政府為窮人提供基本的生活保障，但是反對共產政權的威權統治。自由主義者徐志摩對於蘇聯的好感，也在3天的蘇聯之行後幻滅。對於蘇聯的好感是代表了那一時代大部分中國知識分子的主要潮流，但是這些知識分子中親自去過蘇聯的人可不多。徐志摩好友也是自由主義者胡適對蘇聯的好感後來也轉變為反對蘇聯和史大林的極權統治。